La transmisión de responsabilidad penal en los casos de absorción de empresas

La Sentencia del Tribunal Constitucional (TC) núm. 179/2023, de 11 de diciembre, ha reabierto la cuestión acerca de si la responsabilidad penal de las personas jurídicas puede transmitirse en los casos de sucesión de empresas. Esta sentencia confirma los acuerdos del Consejo de Ministros que imponían una sanción económica al Banco Santander -como sucesor del Banco Popular- en relación con una infracción de la ley de prevención de blanqueo de capitales y de la financiación del terrorismo que habría sido cometida por el Banco Popular.

Más allá del contenido de la mencionada Sentencia, el debate se centra en determinar si -en los casos de sucesión entre personas jurídicas- la responsabilidad penal por actos cometidos por la sociedad absorbida se transmite a la sociedad absorbente.

A nuestro juicio, resulta clave indicar -en primer lugar- que la sentencia del TC se pronuncia en relación con una sanción administrativa y respecto de la impugnación de aquella frente a la Sala de lo Contencioso-Administrativa del Tribunal Supremo. Esto es, sin perjuicio de las referencias al Código Penal que se incluyen en la sentencia, los pronunciamientos que en ésta se recogen se circunscriben al derecho administrativo sancionador, por lo que no cabe su extrapolación automática a las sanciones de naturaleza penal.

Al margen de lo anterior, no cabe obviar -como apunta la sentencia- el principio recogido en el artículo 130.2 del Código Penal y el criterio que apunta el TC: "admitir que la disolución de la persona jurídica conlleve la extinción de toda responsabilidad por infracción, como sucede con la muerte de las personas físicas (art. 130.1.1 CP), equivaldría -como aducen el abogado del Estado y el fiscal- a permitir que se eludan las responsabilidades por la vía de continuar bajo otra forma jurídica la misma actividad en cuyo ejercicio se incurrió en la conducta típica."

Asimismo, llamamos la atención sobre el elemento clave para poder declarar la transmisión de la responsabilidad de unas a otras sociedades: la "identidad económica sustancial" entre la actividad desarrollada por la entidad absorbida y la que desarrolla el nuevo titular jurídico (máxime cuando el TC ha declarado que este principio no resulta contrario al artículo 25.1 de la Constitución Española).

A la vista de todo lo anterior, entendemos que -en las operaciones de compra, fusión y absorción de empresas- deben redoblarse los esfuerzos para -en la fase de due diligence- poder determinar con la mayor certidumbre posible (i) qué responsabilidades penales pueden haberse generado en la empresa adquirida, fusionada o absorbida; (ii) si existe "identidad económica sustancial" entre la actividad de las absorbentes y absorbidas; y (iii) si deben ser tenidas en cuenta otras circunstancias que, en su caso, mitiguen la eventual responsabilidad penal de la empresa absorbente.

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Transfer of criminal liability in corporate takeovers: the Spanish Constitutional Court's judgment of 11 December 2023

On December 2023 the Spanish Constitutional Court issued a judgment that reopened the issue of the transfer of legal entities' criminal liability following a corporate acquisition. The judgment was related to a fine imposed by the Spanish Council of Ministers on Banco Santander regarding an alleged breach by Banco Popular of money laundering provisions before it was acquired by Banco Santander.

Beyond the content of the decision, the debate focuses on if, in cases of corporate takeovers, criminal liability for acts committed by the absorbed company is transferred to the acquiring company.

In our opinion, it is crucial to point out, firstly, that the Spanish Constitutional Court's judgment was delivered in the context of an administrative sanction and in relation to the challenge lodged against that sanction before the Administrative Chamber of the Spanish Supreme Court. Therefore, notwithstanding the references in the judgment to the Spanish Criminal Code, the statements made in it are constrained to the law on administrative sanctions and cannot thus be automatically extrapolated to criminal sanctions.

Moreover, as the Constitutional Court's judgment points out, the principle laid down in Article 130.2 of the Spanish Criminal Code and the following criterion mentioned by the Constitutional Court are highly significant: "to admit that the dissolution of the legal person entails the extinction of any liability for infringements, as happens with the death of natural persons (Art. 130.1.1 Criminal Code), would be tantamount - as argued by the Public Prosecutor and the State Attorney - to allowing liability to be evaded by continuing, in a different legal form, to conduct the same business activity in the pursuit of which it committed the offence".

We also highlight the key element that should exist to determine that liability has transferred from one company to another: that the business activity carried out by the absorbed entity and carried out by the new legal owner are "substantially identical from an economic perspective" (especially when the Constitutional Court has declared that this principle is not contrary to Article 25.1 of the Spanish Constitution).

In light of the above, we understand that – in the case of acquisitions, mergers and takeovers – greater efforts will have to be made to determine with the highest possible degree of certainty (i) what criminal liability may be present in the acquired, merged or absorbed entity; (ii) if the business activities performed by the acquiring and absorbed entities are "substantially identical from an economic perspective"; and (iii) if other circumstances should be taken into account that may mitigate the acquiring entity's potential criminal liability.

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Autores: Miguel García Casas y Francisco Carrión